El Navy Yard de Brooklyn se ha convertido en un laboratorio para el planeta

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El sitio, que alguna vez fue un terreno de construcción para acorazados, es una ciudad dentro de la ciudad donde las empresas pueden probar sus soluciones para un futuro más verde.

Por Winnie Hu

Brendan Hermalyn fundó una empresa en 2021 para reducir las emisiones de carbono de los edificios mediante la fabricación de un filtro especial, uno que captura los gases de efecto invernadero y los convierte en un polvo que se puede reciclar. Pero cuando intentó probar el sistema de captura de carbono de su empresa en la ciudad de Nueva York, algunos propietarios de edificios se mostraron escépticos.

"Es la cuestión del huevo y la gallina", dijo el Dr. Hermalyn, fundador y director ejecutivo de Thalo Labs. "Todo el mundo quiere ser el primero, después de que alguien más lo haya probado".

Así que recurrió al Brooklyn Navy Yard, una antigua instalación de construcción naval y ahora un extenso complejo de fabricación en una bahía frente al East River, para mostrar lo que su tecnología podía hacer. Allí, Thalo Labs instaló un filtro, del tamaño de una cabina telefónica, en una azotea. El filtro aspira las emisiones de una chimenea cercana conectada a una caldera en el interior.

El sitio fue posible gracias a Yard Labs, una nueva iniciativa que invita a las empresas de tecnología ecológica a probar sus ideas y productos dentro de los límites controlados de una ciudad dentro de una ciudad. Detrás de las puertas del complejo costero de 300 acres se encuentran 60 edificios industriales, una red de carreteras privadas, un supermercado Wegmans y una central eléctrica.

“Necesitan una línea de base, necesitan un lugar para realizar pruebas y errores”, dijo Lindsay Greene, presidenta y directora ejecutiva de Brooklyn Navy Yard Development Corporation, una organización sin fines de lucro que administra el sitio propiedad de la ciudad. Aquí, dijo, las empresas “pueden migrar de un entorno de laboratorio o desértico” a un entorno urbano sin multitudes ni tráfico.

Yard Labs es parte de un movimiento más amplio en la ciudad de Nueva York para crear un ecosistema de tecnología verde. “La crisis climática es real, nuestra recuperación económica es urgente y necesitamos proporcionar canales para el desarrollo de la fuerza laboral de los neoyorquinos”, dijo María Torres-Springer, vicealcaldesa de desarrollo económico y de la fuerza laboral de la ciudad.

Más de 200 empresas emergentes postularon el año pasado a una competencia anual en el Urban Future Lab de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York, que administra una incubadora para hasta 20 empresas de tecnología climática. Los dos ganadores recibieron cada uno una subvención de 50.000 dólares y un codiciado lugar en la incubadora.

"Quiero que más personas hagan esto porque es un momento en el que todos deben ponerse manos a la obra", dijo Pat Sapinsley, director general de Iniciativas de Tecnología Limpia en Urban Future Lab, sobre el nuevo programa de pruebas. "Todos tenemos que trabajar en el cambio climático".

El Brooklyn Navy Yard, donde alguna vez se construyeron acorazados como el USS Missouri, ha sido durante mucho tiempo un importante centro de fabricación. Incluso durante la pandemia, siguió ocupado, ya que algunas empresas se dedicaron a fabricar desinfectantes para manos, protectores faciales y batas de hospital.

También se ha convertido en un campo de pruebas informal para las empresas de tecnología. Citi Bike, el popular programa de bicicletas compartidas, comenzó con una estación de acoplamiento allí hace una década antes de expandirse al resto de la ciudad. En 2019, una empresa emergente en ese momento, Optimus Ride, envió allí sus vehículos sin conductor para transportar a trabajadores y visitantes.

Actualmente, alrededor de 30 de los más de 550 inquilinos del Brooklyn Navy Yard son empresas de tecnología ecológica.

Después de visitar otros sitios en Manhattan, Queens y Brooklyn, Thalo Labs alquiló un espacio de 4000 pies cuadrados en Navy Yard en agosto pasado para diseñar y fabricar equipos para su sistema de captura de carbono. La tecnología se puede utilizar no sólo para calderas, sino también para eliminar el dióxido de carbono del aire en vestíbulos y salas de conferencias.

"No hay un espacio como este en ningún otro lugar de la ciudad", dijo el Dr. Hermalyn, y agregó que se necesitan más sitios todo en uno para ayudar a las empresas de tecnología ecológica a "acelerar de la idea al producto".

La Sra. Greene, que trabajó como asesora de política económica para el ex alcalde Bill de Blasio, dijo que Yard Labs ofrece una alternativa autónoma y simplificada a las empresas que pueden tener dificultades para navegar por la ciudad. "A veces es difícil para una empresa saber siquiera a quién preguntar", afirmó. "No puedes simplemente caminar por la calle y adivinar".

Yard Labs aceptará hasta 16 empresas al año. Cada participante pagará tarifas que van desde varios miles de dólares para cubrir los costos administrativos y de seguimiento.

Aunque el proceso de aprobación es riguroso, la Sra. Greene dijo que las empresas no deben dejarse intimidar por la solicitud de 12 páginas y otros requisitos. "Todo esto está diseñado para llegar a un sí", dijo.

Yard Labs ya ha atraído el interés de 18 empresas, ocho de las cuales han completado solicitudes. Tres fueron aprobados, mientras que los demás están esperando una decisión o han optado por no seguir adelante después de que ambas partes acordaron que no era una buena opción o no era el momento adecuado, dijo la Sra. Greene.

Una de las empresas aprobadas es Connected Kerb, que tiene su sede en Londres y busca expandir sus cargadores de vehículos eléctricos en la ciudad de Nueva York. Se ha asociado con un inquilino de Navy Yard, Newlab, y funcionarios de la ciudad para probar dos cargadores en un área de estacionamiento. Se ha reclutado a conductores de boca en boca para que los prueben.

Los cargadores tienen un perfil elegante, una ventaja para una ciudad abarrotada, porque no vienen con cables de carga voluminosos (los conductores deben traer los suyos propios). La electrónica de los cargadores está enterrada debajo, lo que los hace más resistentes a daños y robos.

Si bien Yard Labs está abierto a cualquier empresa, podría ayudar especialmente a las empresas emergentes que ya están trabajando en Navy Yard, como las relacionadas con Newlab, que dirige allí un “estudio de innovación” con más de 200 empresas emergentes.

"Este es un trampolín hacia una mayor adopción y escala", dijo Shaina Horowitz, vicepresidenta de productos y programas de Newlab, sobre la nueva iniciativa de prueba. Los empresarios y desarrolladores pueden "cometer el error aquí con una unidad", explicó, solucionando cualquier problema potencial antes de continuar "desarrollando cientos de unidades".

El Navy Yard también puede beneficiarse directamente de la tecnología ecológica que se está probando allí. Orenda, una empresa de tecnología de almacenamiento de energía con sede cerca de Brooklyn que se ha inscrito en el programa de pruebas, recopilará datos de todos los edificios, algunos de los cuales datan del siglo XIX, para generar una simulación en tiempo real del uso de energía en un zona urbana densa.

Orenda, que comenzó en 2020, está en el proceso de convertir 20 lotes baldíos en la ciudad y el condado de Westchester en sitios de almacenamiento de energía, donde la electricidad se almacena en baterías y se vende a Con Edison durante el verano para ayudar a prevenir apagones. Ahora quiere desarrollar un plan para que un centro industrial gestione su suministro de energía de manera más eficiente, dijo Bill Grinstead, director ejecutivo y fundador de Orenda.

“Tenemos un proyecto en marcha y eso nos ayuda a madurar como empresa”, dijo. "Tener estos puntos de prueba es increíblemente importante".

Winnie Hu es reportera en el escritorio de Metro y se centra en historias de transporte e infraestructura. También ha cubierto educación y política en el Ayuntamiento y Albany, y en el Bronx y el norte del estado de Nueva York desde que se unió a The Times en 1999. Más sobre Winnie Hu

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